La construcción del tradicional pesebre es también conocida como belenismo, una tradición que según cuentan los historiadores fue San Francisco de Asís, fundador de la orden franciscana, quien representó el primer pesebre en la iglesia italiana de Greccio.
Se dice que durante la Nochebuena de 1223 (Siglo XIII) los vecinos de Greccio, un pueblecito de Italia, se reunieron para representar el nacimiento de Jesucristo. Desde entonces los franciscanos italianos para recodar ese hecho milagroso siguieron haciendo escenificaciones que fueron el origen de la tradición los Nacimientos.
En diversas zonas de América Latina recibe diversos nombres esta tradición, entre los que están nacimientos, misterios, pesebres, portales o pasitos. La escena del nacimiento de Cristo, representada por San Francisco la primera vez, no fue con figuritas y miniaturas de objetos cotidianos, como se hace actualmente, ni con personas, lo único que utilizó fueron animales.
Antes de la celebración de Greccio existen muchos antecedentes de representación plástica del nacimiento de Jesús, tanto en las Catacumbas romanas (lo que da idea de su relación con el cristianismo primitivo) como en las iglesias y otros lugares relacionados con el culto religioso cristiano.
En el siglo XVIII en América, tras la disolución por decreto papal de la orden de los jesuitas, los franciscanos ocuparon su lugar y usaron los pesebres como método de evangelización.
Allí son habitualmente vernáculos, ya que incluyen animales y plantas americanas, que en Palestina no se conocían en tiempos de Jesús, como los guajolotes, magüeyes y nopales; pero que recuerdan el carácter rural de la escena. Esta peculiaridad se debe también a que en la zona latinoamericana del sur, en Navidad no se celebra el solsticio de invierno, sino el del verano, por lo que el clima y los productos agrícolas sudamericanos son muy diferentes a los europeos y palestinos.
El concepto de belenismo fue adoptado en el Segundo Congreso belenista internacional, celebrado en Roma en 1955 por la UN-FOE-PRAE, aportado por el folklorista catalán Joan Amades: "Entendemos por pesebre (o belén) la representación plástica y objetiva del nacimiento de Jesús mediante la disposición de un país visto de manera panorámica, en el que se sitúa una diversidad de figuras móviles que se pueden mover y alterar de sitio a gusto del que hace el pesebre. Toda otra figuración del nacimiento del Mesías, representada en pintura, vidriería, bajo relieve o cualquier otra manifestación artística que no reúna las condiciones indicadas, no puede ser considerada como pesebre".
Veamos algunos tipos de Pesebres o belenes:
Según la presentación del montaje:
Abiertos o panorámicos, que son los visibles al menos por tres de sus caras o lados.
Cerrados los dotados de un cerramiento exterior (cajón, estructura metálica o de madera, cortinajes, etc.), que encierran el belén dejando como única vista un frente
Según la técnica de confección:
Populares son los que se realizan utilizando técnicas sencillas de montaje, con materiales tradicionales (corcho, musgo, serrín, papel plateado, etc.).
Artísticos son los que el belenista realiza utilizando técnicas específicas y sofisticadas, propias del arte, la construcción y el maquetismo.
Según la manera y estilo de las figuras y el paisaje:
Los bíblicos (también llamados "hebreos" o "palestinos"), que recrean el paisaje, los personajes, los enseres y las costumbres que había en Palestina en el momento del Nacimiento del Salvador.
Los locales o regionales, que utilizan paisajes no bíblicos (normalmente de la zona donde vive el belenista) y son normalmente anacrónicos, puesto que las figuras representan personajes de tipología local, regional y o costumbrista, de épocas diferentes a la del nacimiento de Cristo.
Los modernos, serían construidos de forma no figurativa, sino siguiendo las convenciones del arte contemporáneo y llegando hasta la abstracción, utilizando materiales y técnicas no convencionales y de diversa procedencia, como el metal, conchas, tejidos, botellas, luces, origami, "instalaciones·, etc.
Según los personajes empleados:
Los vivientes, en que personas reales desarrollan las diferentes escenas del belén, incluso con la participación o no de animales vivos y vegetación natural.
Los tradicionales, en que utilizan figuras realizadas en diferentes materiales para todas sus escenas. Estos a su vez se clasifican en:
-Fijos: Sus figuras no realizan movimientos.
-Animados: Dispositivos mecánicos o eléctricos permiten que las figuras realicen movimientos repetitivos.